In Gran Bretagna è un'amata saggista, storica, giornalista e cronista locale, autrice di più di quattro dozzine di libri, ma è stato solo nell'autunno scorso, quando il suo lavoro più recente, "In My Mind's Eye", è stato trasmesso sui capitoli radiofonici della BBC, che molti dei suoi vicini hanno capito che c'era una celebrità tra loro.
Morris ha vissuto molte vite, ed è impossibile separare chi è ora da chi era prima: James Humphrey Morris, nacque nel 1926 a Somerset, in Inghilterra, e la sua formazione e carriera erano tipiche degli uomini inglesi privilegiati dell'epoca. Era uno studente di coro al Christ Church College, Università di Oxford; ha servito nel 9° Reggimento dei lancieri della regina durante gli ultimi anni della seconda guerra mondiale; all'età di 23 anni si sposò con Elisabetta Tuckniss.
Hanno cresciuto insieme quattro figli (un quinto è morto nell'infanzia). Morris ha lavorato come giornalista per il Times di Londra. Nel 1953, il resoconto esclusivo della storica salita del Monte Everest di Sir Edmund Hillary e Tenzing Norgay ha reso celebre Morris.
Una fama diversa sarebbe arrivata nel 1972 quando, dopo una vita in cui si sentiva intrappolata all'interno di un corpo che sembrava appartenere a qualcun altro, si è sottoposta a un intervento chirurgico di riassegnazione di genere. Poche persone hanno capito allora cosa comporta una tale transizione. "Avevo 3 o forse 4 anni quando ho capito che ero nata nel corpo sbagliato, e che dovevo essere davvero una ragazza", scrisse l'autrice, ora conosciuta come Jan, in "Conundrum" (Dilemma), il racconto della sua lotta per riconciliare corpo e spirito.
Il più grande fattore costante della sua vita è stata Elizabeth, che è stata prima sua moglie e poi la sua ex moglie. La coppia si stabilì in Galles e tutt'ora vivono insieme; Elizabeth rimase prevalentemente a casa e Morris viaggiò e scrisse. Ora Morris guarda alla sua vita dalla prospettiva dei suoi 93 anni e ricorda la spedizione dell'Everest. Per farne il resoconto è stato necessario unirsi alla squadra dell'Everest, risalendo i 4.500 metri fino al campo base. "Mi ha cambiato moltissimo la vita", dice, "E ora sono l'unico membro sopravvissuto della spedizione, e mi mancano tutti.
Ora abita la fastidiosa terra di quella che chiama "vecchiaia estrema". La longevità lo ha reso più interessante, pensa, ma non è così divertente quando ce n'è troppa. Non può più viaggiare molto e Elizabeth soffre di demenza.
"In My Mind's Eye", una raccolta di saggi, scritti uno al giorno nel corso dei mesi, rivela che il suo stile di scrittura è più elegante che mai. I saggi alludono alla bellezza degli arcobaleni gallesi, alla follia della politica contemporanea e alla trascendente quotidianità della vita familiare. Scrive anche sull'importanza della gentilezza, per gli altri e per la natura.
Dopo aver vissuto per uguali periodi di tempo come uomo e poi come donna, Morris dice che la transizione che ha fatto molto tempo fa è meno rilevante. "Per me il genere non è affatto fisico, ma del tutto inconsistente. È anima, forse, è talento, è gusto, è ambiente, è come ci si sente, è luce e ombra, è musica interiore, è camminare con il brio o uno scambio di sguardi, è veramente vita e amore più di qualsiasi combinazione di genitali, ovaie e ormoni", scrive in "Conundrum".
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